1. Principe fondamental : le mécanisme universel
On peut exprimer la vision centrale du système de Hobbes par ce principe : « tout être est corporel et tout ce qui arrive s’explique par le mouvement ». C’est en d’autres termes, la franche affirmation du mécanisme universel prétendant tout expliquer, non seulement, comme Descartes, dans le monde de l’étendue ,mais dans l’univers entier, en nous et hors de nous, dans l’ordre psychologique comme dans l’ordre physique, par deux seuls principes : une matière homogène et le mouvement local. Hobbes ne nie pas les multiples variétés des changements qui se réalisent en tant de corps doués de diverses propriétés, minéraux, vivants, etc. mais il se propose de tout rendre intelligible par de simples mouvements locaux, que les êtres se communiquent par influence mutuelle ou qui ont lieu dans parties corporelles où se passe le changement. C’est pourquoi il présente aussi son principe sous cette forme : « tout changement se ramène à un mouvement des corps modifiés, à savoir des parties de l’agent ou du patient ».
Cette thèse, dans sa généralité, semble être le fruit d’une intuition bien plus que d’une démonstration, elle comporte deux parties que Hobbes met très inégalement en lumière. Il voilait la première : affirmation du matérialisme; il insiste sur la seconde empruntée à la théorie scientifique du mécanisme.